همانطور که ماه به مرکز مسابقهٔ جدید فضایی تبدیل میشود، نیروی نظامی ایالات متحده بهدنبال روشهای جدیدی برای ردیابی فضاپیماها و سایر اشیائی است که در نزدیکی یا از فضای ماه پرواز میکنند.
آژانس پیشرفته تحقیقاتی دفاع (DARPA) درخواستنامهای برای یافتن روشهای نوین پردازش سیگنالهای نوری منتشر کرده است که امکان تشخیص و ردیابی مستمر مبتنی بر فضا از اشیائی را که در فضای سیسلونی هستند، فراهم میکند. فضای سیسلونی منطقهای وسیع از فضا است که تحت تأثیر نیروی جاذبهٔ هر دو زمین و ماه قرار دارد. چون اغلب سامانههای ردیابی برای نظارت بر ماهوارهها و فضاپیماهای فعال از مدار پایین زمین تا مدار همزمانجغرافي (GEO) طراحی شدهاند، خلائی در توانایی ایالات متحده برای شناسایی و ردیابی اشیائی که فاصلهٔ بسیار بیشتری دارند، بهویژه در اطراف ماه، وجود دارد.
و همانطور که فعالیتهای تجاری، دولتی یا فعالیت نظامی در این منطقه رونق مییابد، بهویژه از جانب ایالات متحده و چین، دولت ایالات متحده به نیاز به بهبود تواناییها برای نگاه داشتن چشم بر آنچه در فضای سیسلونی حرکت میکند و از آن عبور میکند، پی برده است. برنامه دارپا که به عنوان ردیابی در فواصل بزرگ با پیشتشخیص (TBD2) شناخته میشود، هدف دارد «قابلیتهای هشدار زودهنگامی را برای نهادهای دفاعی و غیرنظامی که تهدیدهای بالقوه و اشیای مورد علاقهي منبع یا عبوری از فضای سیسلونی را ردیابی میکنند، بهبود بخشد». هنوز مشخص نشده است این تهدیدهای بالقوه چه هستند، اما این فراخوان در لحظهای از تشدید رقابتهای ژئوپولیتیکی برای اولین کشوری که بتواند در قرن بیست و یکم بر ماه قدم بگذارد، مطرح میشود.
TBD2 هدف دارد الگوریتمهای نرمافزاری را توسعه دهد که میتوانند با حسگرهای نوری تجاری موجود بر روی فضاپیماها ترکیب شوند. سیگنالهای شناساییشده باید بر روی خود فضاپیما پردازش شوند تا ردیابی اشیای کمنور که بیش از ۱۴۰٬۰۰۰ مایل (۲ گیگامتر) فاصله دارند، در عرض چند ساعت فراهم شود، بنا بر درخواستنامه.
درخواستنامهٔ فعلی TBD2 دارپا به دنبال دو طرح متفاوت برای پِیلود است که حسگرهای نوری را با یک کامپیوتر برونساعت ترکیب میکند؛ یکی برای استفاده در نقطه لاگرانژ ۱، و دیگری که میتواند در «فراتر از مدارهای GEO/فضای سیسلونی» قرار گیرد. نقطه لاگرانژ خورشید-زمین موقعیتی گرانشی پایدار در فضا است که ۹۳۲٬۰۰۰ مایل (۱٫۵ میلیون کیلومتر) از زمین فاصله دارد، جایی که نیروی جاذبهٔ زمین و خورشید برابر میشوند و به فضاپیماها اجازه میدهد با حداقل مصرف انرژی در مکان ثابت بمانند.
نقاط لاگرانژ دیگری نیز بین زمین و ماه وجود دارد (نقاط لاگرانژ زمین‑ماه، یا EMLها). قرار دادن فضاپیماهای TBD2 در این نقاط یا فراتر از آنها میتواند امکان نظارت بر آنچه که درخواستنامه «راهپیمایی زمین‑ماه» مینامد، فراهم کرده و تشخیص و ردیابی اشیایی به کوچکترین اندازهٔ ۱۰‑۲۰ سانتیمتر در فاصلهٔ ۱۲۵٬۰۰۰ تا ۲۵۰٬۰۰۰ مایل (۲۰۰٬۰۰۰‑۴۰۰٬۰۰۰ کیلومتر) را میسر سازد، طبق گفتهٔ دارپا.
TBD2 تنها برنامهٔ نظامی ایالات متحده نیست که سعی در رصد بهتر آنچه در فضای سیسلونی موجود است دارد. فرماندهی سامانههای فضایی نیروی فضایی ایالات متحده (SSC) و آزمایشگاه تحقیقات نیروی هوایی ایالات متحده (AFRL) در حال آزمایش فناوریهای پیشرانهٔ جدیدی هستند که هدفشان ساخت فضاپیماهایی است که میتوانند آگاهی موقعیتی پایدار در فضای سیسلونی را فراهم کنند.
فشار برای ردیابی دقیقتر اشیای نزدیک به ماه در حالی است که مسئولان آژانس فضایی ایالات متحده و قانونگذاران بهپیوست بر ضرورت فوریتر بازگرداندن پرچمها و ردپاهای آمریکایی به سطح ماه تأکید میکنند. برخی تلاشهای آمریکایی و چینی برای رسیدن به ماه را بهعنوان مسابقهٔ جدید فضایی میدانند؛ کارشناسان بسیاری اعلام کردهاند که ایالات متحده در خطر باخت در این مسابقه است.
«مگر چیزی تغییر نکند، بهوضوح بعید است ایالات متحده بتواند جدول زمانی پیشبینیشدهٔ چین را پشت سر بگذارد»، جیم بریدنستین، مدیر پیشین ناسا، به مجلس سنا در اوایل سال جاری گفت.
قانونگذاران و کارشناسان صنعت تأکید کردهاند که هر کشوری که نخست در این مسابقه به ماه برسد، میتواند قواعد دسترسی و استفاده از منابع ماه را تعیین کند، دسترسی به ماه را کنترل نماید و لحن همکاریهای بینالمللی را تنظیم کند.
مایک گولد، رئیس بخش فضایی مدنی و بینالمللی در ردوایر، به سنا گفت «ما شاهد بازآرایی جهانی خواهیم بود که بر اقتصاد، پایهٔ مالیاتی، توانایی نوآوری و امنیت ملی ما تأثیر میگذارد.»
چین میگوید در سال ۲۰۳۰ فضانوردان را بر ماه خواهد فرود آورد. ناسا در حال حاضر هدف دارد که فضانوردان را در میانهٔ ۲۰۲۷ با مأموریت آرتمیس ۳ به ماه بازگرداند، اما برنامهٔ اکتشافی ماهی ناسا با مشکلات و تأخیرها در توسعهٔ موشک و فرودگر ماه مواجه شده است.