سفینه شِنژو ۲۰ پس از برخورد با زبالههای فضایی، غیرقابل استفاده برای بازگرداندن فضانوردان به زمین شناخته شد.
فضانوردان چینی تازه فرصتی نزدیک برای مشاهده خساراتی که زبالههای فضایی میتوانند بهوجود آورند، پیدا کردند.
دو فضانورد از مأموریت سهنفره شِنژو ۲۱، در روز سهشنبه (۹ دسامبر) فعالیت خارجفضایی (EVA) را در اطراف ایستگاه فضایی تیانگونگ چین انجام دادند. آنها در طول گردش فضایی هشت ساعته بسیار مشغول بودند و این فعالیت حدود ساعت ۵:۴۵ صبح به وقت EST (۱۰۴۵ GMT؛ ۶:۴۵ بعدازظهر به وقت پکن) به پایان رسید.
این دو نفر نقش فعال خود را بهعنوان اولین واکنشگزاران خارج سفینه بهطور کامل به کار گرفتند و با موفقیت وظایفی همچون بررسی و عکاسی از پنجرههای محفظه بازگشت شِنژو ۲۰، نصب سیستم حفاظت ایستگاه در برابر زبالههای فضایی، و تعویض پوشش چندلایهٔ مبدل کنترل دما را به اتمام رساندند؛ مقامات سازمان فضایی سرنشیندار چین (CMSA) در بیانیهای روز سهشنبه (به زبان ماندارین؛ ترجمه توسط گوگل) اعلام کردند.
سفینه شِنژو ۲۰ در اواخر آوریل به ایستگاه تیانگونگ رسید و برای یک دورهٔ عادی شش ماهه، سه فضانورد را حمل میکرد. این سه نفر قرار بود در ۵ نوامبر به زمین بازگردند، اما بازرسیها ترکهایی در پنجرههای شِنژو ۲۰ آشکار کرد — که ظاهراً بهدلیل برخورد با زبالههای فضایی بوده است، مقامات فضایی چین گفتند.
پس از بررسیهای لازم، محفظه شِنژو ۲۰ بهدلیل عدم ایمنی برای حمل فضانوردان از طریق جو زمین، غیرقابل استفاده تشخیص داده شد. بنابراین، سه عضو خدمهٔ این مأموریت در نهایت در تاریخ ۱۴ نوامبر، سوار بر سفینه شِنژو ۲۱ بهسرزمین خود بازگشتند؛ این سفینه دقیقاً در شب هالووین به ایستگاه تیانگونگ رسیده بود.
در ۲۴ نوامبر، چین سفینه شِنژو ۲۲ را بدون سرنشین پرتاب کرد تا برای فضانوردان شِنژو ۲۱، پس از پایان مأموریت، مسیر بازگشت ایمن به زمین فراهم شود.
مقامات فضایی چین اعلام کردهاند که قصد دارند سفینه شِنژو ۲۰ را در آیندهای نهچندان دور، بهصورت خالی از خدمه، به زمین برگردانند. بهاحتمال زیاد، اکنون با تشکر از گردش فضایی روز سهشنبه، درک بهتری از وضعیت آن بهدست آوردهاند.
این EVA اولین برای مأموریت شِنژو ۲۱ بود و شامل فرمانده ژانگ لو، ۴۸ ساله، که همچنین در پرواز شِنژو ۱۵ در سال ۲۰۲۲ شرکت کرده است؛ تازهوارد وو فی، ۳۲ ساله؛ و تازهوارد ژانگ هانگژانگ، ۳۹ ساله میشود.
وو فی، جوانترین عضو نیروی فضایی چین است و در روز سهشنبه بهعنوان جوانترین شهروند این کشور که تاکنون گردش فضایی انجام داده است، شناخته شد. ژانگ لو نیز بهدستگیری خارج از ایستگاه تیانگونگ سهماژولدار پرداخت، در حالیکه ژانگ هانگژانگ از داخل ایستگاه به او کمک کرد.
گردش فضایی روز سهشنبه اولین بار نبود که محافظت ایستگاه تیانگونگ در برابر زبالههای فضایی تقویت شد؛ چندین EVA پیشین نیز بهتازگی به این کار پرداختهاند. بهنظر میرسد این اقدام هوشمندانه باشد، با توجه به آنچه برای شِنژو ۲۰ پیش آمد.